Tras la Segunda Guerra Mundial (1939-1945), Leo Kessler, un joven americano de origen alemán, se traslada a Alemania para trabajar con su tío en una compañía de ferrocarriles. Su trabajo le permitirá viajar, fascinado, por un país destruido por la guerra; pero también tendrá que enfrentarse poco a poco a los horrores de la barbarie nazi.

Año 1992, el Imperio Soviético ha padecido cambios históricos. Letonia es ahora un estado soberano, en el que tras la aparente autonomía oficial hay fuerzas poderosas que trabajan muy ligadas a las mafias rusas. Un bote con dos hombres muertos es arrastrado por el mar hasta las costas del sur de Suecia. La policía de Ystad, dirigida por el detective Kurt Wallander, deduce que los dos hombres fueron asesinados y que el bote es originario de Letonia. Pronto se descubre que el asesinato es el resultado de una disputa interna de la mafia...