Tras salir de prisión, donde cumplió una condena por haber disparado contra un presunto amante de su esposa, el productor Walter Wanger se propuso hacer una película sobre su experiencia carcelaria. Un grupo de presidiarios se amotinan y se les une la mayoría de los presos, que toman como rehenes a numerosos guardia. Su intención es protestar contra las infrahumanas condiciones de vida que tienen que soportar.

Una pareja recala en una comisaría, y él, periodista, empieza a contar su historia, que destapa la corrupción en la ciudad por los tejemanejes de un magnate local que tiene comprados a los agentes del orden.

Gladys es una joven modelo que se traslada desde su pueblo a Nueva York para conseguir fama y popularidad. No tiene dinero, pero sí mucha ambición. Cuando, por puro azar, consigue hacerse famosa, un ejecutivo del espectáculo se fijará en ella. Un director de documentales también se enamora de Gladys, pero no está de acuerdo en cómo vive su nueva e inmerecida fama.

En la exótica y bulliciosa Macao, un tal Halloran, en connivencia con el teniente Sebastian, un policía local, controla el juego, el tráfico de joyas y cualquier operación delictiva. Además, existe una ley que impide a las autoridades internacionales intervenir en los asuntos de Macao, de modo que Halloran se mueve allí como pez en el agua. Después del asesinato del último agente norteamericano que intentó atraparlo, la policía de Nueva York envía un sustituto. En el mismo barco que él llegan Julie Benton, una bella y seductora cantante; Nick Cochran, un aventurero que tiene problemas con la ley, y Lawrence Trumble, un hombre de negocios. Halloran y Sebastian creen que Nick es el policía y pronto empiezan a acosarlo. Julie, por su parte, es contratada por Halloran para cantar en su casino, al tiempo que entre ella y Nick surge el flechazo.