Víctor (Javier Bardem) va de casting en casting esperando una oportunidad, pero ésta se le resiste y, mientras tanto, el joven actor tiene que ponerse a trabajar en una línea erótica. Allí deberá atender las llamadas, aparentemente inofensivas, de los solitarios en busca de sexo anónimo. Entre ellas, la de un hombre reprimido y la de una sugerente y misteriosa mujer. Ambas llamadas van a complicar la vida de Víctor justo cuando el sueño de su vida está a punto de hacerse realidad.

En plena posguerra, una corista se convierte en la amante de un estraperlista para ayudar a un miembro del maquis de quien se ha enamorado. Todo comienza en los primeros años cuarenta cuando, Paca, una corista que aspira a entrar en la Compañía de Celia Gámez, regresa a Madrid tras una gira por provincias. En el tren viaja Luis, joven indocumentado a quien Paca le permite pasar la noche en la habitación de realquilados donde vive con su padre enfermo. La relación de Paca con Julio, un estraperlista sin remordimientos, le ofrece apoyo económico, pero Luis le da la ternura y el amor que no tiene con Julio.

Con el propósito de rememorar una aventura juvenil, Enrique, un comerciante bien situado, decide recorrer España en compañía de su esposa Alicia y de sus dos hijas, Pilar y Carmen.

Durante la dictadura franquista, un destacado miembro del Partido Comunista de España afincado en París, viaja a menudo de forma clandestina a España para organizar las actividades de la resistencia contra la dictadura. Sin embargo, la inutilidad del esfuerzo y su progresiva decepción respecto a la ideología del Partido lo desalientan y va cayendo en el escepticismo.