En los primeros días del siglo XX, un invento ha levantado gran curiosidad en Praga: un aparato que al girar una manivela produce fotografías en movimiento. Pasparte, el pionero que ha llevado el invento a la capital checa, viaja por el campo y, para adornar el evento, también realiza números de magia. Su ayudante, el cámara Kolenaty, no entiende por qué a la gente le gusta tanto las obras de ficción y no las películas que muestran tal y como es la vida.

Un joven corredor de bolsa británico, Nicholas "Nicky" Winton (Anthony Hopkins), ayudó a rescatar a cientos de niños de los nazis en vísperas de la Segunda Guerra Mundial, con la ayuda de su madre (Helena Bonham Carter). Un acto de compasión casi olvidado durante 50 años, y del que Nicky vive atormentado por los fantasmas de los niños a los que no pudo rescatar, culpándose por no haber hecho más.