El 1 de septiembre de 1939, la Alemania nazi invade Polonia, dando principio a la Segunda Guerra Mundial. El 17 de septiembre, el Ejército Rojo soviético cruza la frontera. El ejército polaco, incapaz de luchar en dos frentes, es derrotado. Miles de hombres polacos, tanto militares como funcionarios gubernamentales, son capturados por los invasores. Su destino solo será conocido varios años después.

Varsovia, 1939. El pianista polaco de origen judío Wladyslaw Szpilman (Adrien Brody) interpreta un tema de Chopin en la radio nacional de Polonia mientras la aviación alemana bombardea la capital. El régimen nazi ha invadido el país, y como hace en otros países invadidos, lleva a cabo la misma política con respecto a los judíos. Así Szpilman y toda su familia -sus padres, su hermano y sus dos hermanas- se ven obligados a dejar su casa y todo lo que les pertenece para trasladarse con miles de personas de origen judío al ghetto de Varsovia. Mientras Wladyslaw trabaja como pianista en un restaurante propiedad de un judío que colabora con los nazis, su hermano Henryk (Ed Stoppard) prefiere luchar contra los nazis. Pero tres años más tarde, los habitantes del ghetto son trasladados en trenes hacia campos de concentración.

Polonia, 1970. Firmemente decidido a luchar contra la tiranía soviética y a evitar la destrucción del mundo, el oficial de alto rango del ejército polaco Ryszard Kukliński toma una grave decisión que pondrá en peligro su vida, a su familia y el destino de toda una nación.