La vida de Walter, un jubilado, acaba de dar un giro inesperado al ganar un exclusivo viaje. Junto a su mejor amigo Heinz, se embarcan en lo que tendría que ser un fin de semana de lujo.

Karoline, una conocida periodista, está visitando a unos amigos en la apartada isla de Hiddensee. Allí conoce al carismático fotógrafo Jacob Thiele y se enamora de él. De vuelta en Hamburgo, en la redacción de su periódico, su editor en jefe descubre que Jacob no es quien dice ser, pues le reconoce en una foto que Karoline ha hecho...

Los Buddenbrooks es la adaptación cinematográfica de la novela de Thomas Mann que retrata con mucho amor y gran alcance cinematográfico el auge y la decadencia de una familia de mercaderes, inserta en la aristocracia en Lübeck, en su lucha y sacrificio para poder sobrevivir económicamente y su búsqueda de la felicidad y del amor imposible.