Jim Hardesty es un joven abogado que trabaja para el FBI, en un departamento que no tiene un gran futuro; por eso, su novia Luzy le pide que deje ese empleo. Él le promete que dimitirá en cuanto tome posesión de su cargo el nuevo director, John Edgar Hoover. Pero, cuando éste le pide a Jim que colabore con él, entonces tendrá razones para no abandonar.

En la década de 1890, el capitán Sam lleva su barco-teatro River Queen a lo largo del río Mississippi, llevando su espectáculo de entretenimiento a cada pueblo. Durante una de esas escalas, en la ciudad de Ironville, se encuentra con tres granujas, Crawford, Bonita y Bailey, que se esconden de la policía local. Dexter Broadhurst y su jefe Sebastian Dinwiddle, se unen a ellos para jugar una partida de cartas. Después de beber hasta embriagarse, y a resultas de una partida amañada, el capitán pierde su barco. Los nuevos dueños usan su poder para convertir el Showboat en un casino flotante. Pero Dexter y Sebastian ayudarán al capitán a recuperar la propiedad de su buque y expulsar a los delincuentes...

Un sargento de Marines, que ha sido herido en el campo de batalla, pasa su convalecencia en Europa. En el hospital recibe cartas anónimas de una joven llamnada Rosemary y acaba enamorándose de ella. Tan pronto como regresa a casa, emprende la búsqueda de la chica, pero su madre le comunica que se ha ido.