Nos situamos en la costa danesa a mediados del siglo XIX, en una comunidad dominada por la moral y los prejuicios. La religión se sitúa en el centro de todo a través de todas las restricciones que se puedan imaginar. Para escapar de la represión sórdida del municipio rural, Babette (Stéphane Audran, 'El carnicero'), desembarca una tarde de tormenta en la salvaje costa de Jutland. Se convierte en la mujer de servicio de las dos hijas de un pastor muy puritano y se integra fácilmente en la austera comunidad. Pero después de catorce años en el exilio, recibirá fondos inesperados que le permitirán volver a su patria. Antes de su regreso, para agredecer a todos su hospitalidad, propondrá preparar con ese dinero una gran cena francesa para celebrar el centésimo aniversario del nacimiento del difunto pastor.

En 1755, el empobrecido capitán Ludvig Kahlen se dispone a conquistar los duros e inhóspitos páramos daneses con un objetivo aparentemente imposible: crear una colonia en nombre del rey. A cambio, recibirá un nombre real que anhela con desesperación. Sin embargo, el único gobernante de la zona, el despiadado Frederik de Schinkel, cree arrogantemente que esa tierra le pertenece. Cuando de Schinkel se percata de que su criada Ann Barbara y su servil marido han escapado para refugiarse con Kahlen, el privilegiado y rencoroso gobernante jura venganza y promete hacer todo lo que esté a su alcance para ahuyentar al capitán. Pero Kahlen no se deja intimidar y emprende una batalla tan desigual que pondrá en riesgo no solo su vida, sino también a la familia de personas marginadas que se ha formado a su alrededor.

En su búsqueda de la felicidad, Per se muda de la oscura región de Jutland de su familia estrictamente religiosa, huyendo de su padre, un cura. Se embarca hacia Copenhague​ para convertirse en ingeniero y comenzar un gran proyecto energético. En la gran ciudad, Per descubre su apetito por la vida y la felicidad, envolviéndose en un despreocupado y vívido entorno social.

El célebre financiero y miembro de la alta sociedad Markus Føns ha sido detenido. Tras un ataque violento, Markus opta por el confinamiento solitario voluntario entre los reclusos más débiles.