El marchante americano Tom Ripley (Hopper) intenta poner a prueba la integridad de Jonatham Zimmermann, un humilde fabricante de marcos (Bruno Ganz) que padece una enfermedad terminal. Ripley le presenta a un gánster que le ofrece mucho dinero a cambio de que trabaje para él como asesino a sueldo. En un principio rechaza la oferta, pero, al pensar en el precario futuro que espera a su mujer y a su hijo después de su muerte, acaba aceptando el trato.

En Bonn, capital de la Alemania Federal, un tal Charlie Umlaut asesina al investigador privado Johnson. Cuando el detective Sandy, amigo del muerto, llega a la ciudad, le revela a la policía que Johnson estaba investigando el chantaje de que era víctima un senador norteamericano que, al parecer, tenía relación con una enigmática dama llamada Christa. Poco después de ingresar en prisión, Umlaut logra escapar, pero en su huida pierde una tarjeta, en la que figura la dirección de Christa.