Durante un día de otoño en Nueva York, cinco personas tienen que enfrentarse a diversos problemas. Isabel (Elizabeth Banks), fotógrafa, está sopesando su próxima boda con Jonathan (James Marsden), abogado. Ese mismo día, Diana (Glenn Close), la madre de Isabel, se entera de que su marido tiene una nueva amante y empieza a cuestionarse las decisiones que ha tomado en su vida y a replantearse su matrimonio abierto. Ese mismo día, Diana e Isabel conocen a Alec (Jesse Bradford), un joven actor, y a Peter (John Light), un periodista. Se van así estableciendo conexiones entre estos cinco personajes, de modo que se ven abocados a tomar una decisión antes de que amanezca un nuevo día.

Historia de amor y adulterio ambientada a principios del siglo XX. El príncipe Amerigo, un aristócrata italiano venido a menos, se dispone a casarse con Maggie, la hija de Adam Verver, un magnate americano. Antes de la boda, el príncipe y su amante Charlotte Stant, cuya situación económica es también precaria, buscan un regalo de bodas para Maggie. Cuando están a punto de comprar una copa dorada, la rechazan por defectuosa. Por un extraño giro del destino, Charlotte se casa con Adam Verver, y así los cuatro forman una familia. Aburridos de su nueva vida de lujo, el príncipe y Charlotte reanudan su relación. Maggie descubrirá el romance gracias a la fortuita adquisición de la copa dorada que los amantes no quisieron comprar.