Ambientada en la época en la que artistas y escritores solían reunirse en el Greenwich Village neoyorquino. En esa época Joseph Mitchell publica sus mejores trabajos. Un día, el escritor conoce al andrajoso Joe Gould, un erudito callejero. Su obra, la "Historia Oral de Nuestro Tiempo", es una trascripción de centenares de conversaciones, comentarios y ensayos sobre lo que ha visto y oído. Gould vive de las contribuciones de sus amigos y admiradores a la "Fundación Joe Gould". Después de que la historia de Mitchell apareciera publicada en The New Yorker, Gould se convirtió en una pequeña celebridad.

Arthur (Tucci) y Maurice (Platt) llevan una vida insignificante y mezquina, pero actúan siempre que pueden. Tras una pelea de borrachos con el pretencioso y fatal Sir Jeremy Burton (Alfred Molina), un actor shakespeariano, se ven forzados a ocultarse como polizones en un barco que va a emprender un crucero. Desafortunadamente para ellos, Burtom resulta ser uno de los pasajeros.