El Marqués de Coustine, un diplomático francés del siglo XVIII con una relación de amor/odio hacia Rusia se encuentra en un viaje en el tiempo en el Palacio de Invierno de San Petersburgo -desde los tiempos de Pedro el Grande hasta nuestros días. Con él, un invisible realizador ruso (en off), que está confuso sobre la posición de Rusia en Europa.

A un actor muy inseguro (Paul Giamatti), su papel en la obra teatral "El tío Vania" de Chejov le produce una enorme ansiedad. Cuando, en un estado de bloqueo total, lee un artículo del New Yorker en el que una empresa de alta tecnología ofrece aliviar los sufrimientos por medio de la congelación del alma, Paul decide someterse a la prueba.