"Historias de la cripta" comenzó a emitirse en televisión en 1989 con la intención de revindicar el género de terror con el mismo romanticismo que lo hiciera "La dimensión desconocida" de Rod Serling en la década de los 50 y 60. Las historias eran adaptaciones de la colección de cómics de terror que la editorial EC Comics había publicado en los 50, en los que los personajes se veían enfrentados a destinos de lo más tétrico y donde cada historia era presentada por "El Guardián de la Cripta", gran anfitrión del horror, que comentaba detalles escabrosos de cada cuento y que incluso se burlaba con ironía de los lectores. Esta forma de introducir el cómic se conservó en la serie de televisión en la que cada episodio está precedido por un muñeco cadavérico, que resulta una excelente versión del que aparecía en las historias originales de papel.

Investigando la teoría de que viajar en el tiempo es posible, el doctor Sam Beckett, un científico convencido de tal posibilidad, un día desaparece tras introducirse en un acelerador de partículas cuántico. Cuando vuelve a aparecer, lo hace en el pasado, pero al mirarse en el espejo no reconoce su rostro y se ve aquejado de una extraña forma de amnesia. A partir de entonces no tiene más remedio que vivir vidas que no son la suya, saltando de una existencia a otra e intentando mejorar el futuro desde el pasado, mientras trata de encontrar la forma de volver a casa.

La serie gira en torno a las misiones que realiza el personaje principal Angus MacGyver para distintas instituciones, sobre todo para la Fundación Phoenix. En la serie, MacGyver resuelve todos los problemas que se le plantean haciendo uso de su gran inteligencia, su conocimiento académico en ciencias e ingeniería y su habilidad para la construcción de herramientas con elementos cotidianos de su entorno.