Oregón, 1933. Entre los vagabundos sin trabajo que, durante la Gran Depresión, se desplazan de un estado a otro viajando clandestinamente en los trenes, el número uno es "El emperador del norte" (Marvin), llamado así por su astucia para burlar a los ferroviarios. Dos hombres aspiran a arrebatarle el título, pero para ello tendrán que llegar a Portland en el tren de Sack (Borgnine), un sádico e implacable maquinista. Inspirada en las aventuras de Jack London.

Basada en el entrañable libro de Scott O'Dell, esta película familiar narra las aventuras de una joven nativa americana. Tras la muerte de su padre a manos de un malévolo trampero blanco, Karana se une a su comunidad cuando abandonan su isla natal en el Pacífico para vivir en tierra firme. Al partir, Karana se da cuenta de que han dejado atrás a su hermano. Inmediatamente vuelve nadando para estar con él y ambos permanecen en la isla abandonada. Aunque Karana consigue domesticar a un lobo, su hermano no tiene tanta suerte con los animales y es asesinado por una manada de perros salvajes. Karana tiene que sobrevivir contra viento y marea.