Para poder escapar de un campo de concentración, una mujer desesperada acepta casarse con un pescador de una pequeña isla llamada Stromboli. Pero escapar de una prisión la lleva al final a meterse en otra, y su vida en la isla es también una condena.

Un domingo de agosto, en la playa de Ostia, se cruzan diversos personajes: un guardia urbano que va acompañado de su novia embarazada; una familia numerosa, amontonada en un viejísimo taxi; un joven en paro, que ha sido abandonado por su novia e intenta perpetrar un atraco; una pareja entrada en años, que busca liberarse de las preocupaciones familiares; y un chico y una chica que se mienten sobre su respectiva situación económica

En una isla cercana a Palermo, don Pietro es el cacique que vive a costa de los demás. Un día conoce a una mujer de rompe y rasga, y se casa con ella. Carla estaba prometida con el pescador Rosario, que se halla al frente de la rebelión contra don Pietro. El desenlace será trágico...