Continúa el ciclo de Antoine Doinel tras "Los cuatrocientos golpes" y "L'amour à vingt ans". El protagonista (Jean-Pierre Léaud), tras ser expulsado del ejército por insubordinación, visita a su antigua novia, Christine Darbon (Claude Jade). El padre de Christine encuentra un trabajo temporal para Antoine como vigilante nocturno de un hotel. Sin embargo, por culpa de un detective privado, pierde el empleo el primer día. Como compensación, el detective le ofrece un trabajo en su agencia. Al principio Antoine se encarga de asuntos menores hasta que le encomiendan la misión de averiguar por qué todas las empleadas de la zapatería del señor Georges Tabard (Michel Lonsdale) lo odian. En la zapatería, Antoine conocerá a Fabienne Tabard (Delphine Seyrig), la esposa del propietario.

En los años de prohibición, los "corredores de ron" viajan a través del Mar Caribe con el licor prohibido escapando de los buques patrulla. En un de las carreras, uno de los contrabandistas se enamora de una actriz durante la filmación de una película.

La Guerra Fría reflejada en una partida de ajedrez. En la ciudad suiza de Geneva -Ginebra- se un prestigioso campeonato de ajedrez, que enfrenta al gran maestro Pavius Fromm con el actual campeón del mundo Akiva Liebskird. Ambos pertencen al otro lado del "telón de acero", pero mientras que Liebskird es leal al régimen comunista de la Unión Soviética, Fromm es un destacado disidente que vive en el exilio en Occidente.

La corrupción es el estado natural del sistema policial francés. El oficial René es un claro ejemplo: acepta sobornos de cualquiera, traiciona a sus compañeros con soplos y prácticamente todo lo que hace es reprochable, menos para él que es sin duda el héroe de la película.

A Victor Vauthier parece que la suerte le ha vuelto la espalda. El día que sale de prisión, después de tres meses de arresto, sólo se encuentra con desgracias: vende el apartamento de su ex amante y pierde el dinero en las carreras, trata de vender un yate, que se hunde con el comprador a bordo; intenta consolar a la mujer del presunto ahogado y el marido los encuentra en la cama. Marie-Charlotte, la asistenta social que debe ayudarle a integrarse en la sociedad es, casualmente, la hija del conservador de un museo que alberga un valiosísimo tríptico de El Greco. Víctor llega a la conclusión de que sólo poseyendo tan valiosa obra de arte podrá alcanzar la reinserción social.

Después de ser suciamente traicionada por su amante y socio comercial, Eva se va de Niza a París y allí resuelve asesinarle cuando él llegue a la capital francesa, el viernes. Mientras espera conoce a François, un hombre que la invita a subir a la Torre Eiffel y al cual le dice que va a sucidarse el viernes. El trata de quitarle esa idea de la cabeza, pero Eva decide esfumarse. Preocupado al creer que habla en serio, François intenta encontrarla.

Loosian y Louis son dos hermanos que nacieron caballeros pero que vivieron como campesinos. Tras más de 20 años separados se reúnen de nuevo y empiezan a surgir las aventuras.

En vísperas de la Segunda Guerra Mundial (1939-1945), Eddie Chapman, un ladrón de cajas de caudales, es apresado y encerrado en la prisión de la isla de Jersey, al sur de Inglaterra. Al estallar la guerra, los alemanes ocupan la isla, y Eddie Chapman ofrece sus servicios al invasor para recobrar la libertad. Después de someterse a un periodo de instrucción como agente secreto, sus jefes lo pondrán a prueba para asegurarse de su lealtad.

Al teniente coronel Pierre Raspegury, jefe de una división paracaidista del ejército francés derrotada en Vietnam, le comunican que ha sido relevado de su puesto y que su regimiento ha sido disuelto. Gracias a las influencias de la Condesa viuda De Clairefons, consigue un nuevo destino en Argelia en una misión de paz. Ella le promete que se casará con él si vuelve convertido en general. Sin embargo, lo que hace Raspegury es intentar persuadir al capitán Esclavier y a otros camaradas para vengar juntos la humillación sufrida en Vietnam.

Yann, un pintor de moda, está enamorado de una mujer casada, lo que dará lugar a diversos enredos.