La historia se desarrolla entre mediados del siglo XIX y la Primera Guerra Mundial. A la escuela de Brookfield llega un joven y tímido profesor que dedica toda su vida a enseñar a varias generaciones de alumnos

Sammy Rice es un científico experto en bombas, con graves heridas de guerra, que sólo consigue calmar el dolor gracias a las pastillas y al alcohol; vive encerrado en sí mismo por un comportamiento autodestructivo y con una inestable relación con su novia Susan. Cuando sus superiores le ordenan que investigue sobre un nuevo tipo de bomba trampa creada por los alemanes, los nervios y la resolución de Sammy llegarán a sus límites.