Jesse Tucker vive en un reformatorio para chicos. En sus entrañas siente toda la rebeldía de sus dieciocho años y, por eso el director del centro, no cesa de castigarle. Pero la vida de todos va a cambiar con la llegada del nuevo profesor de música.

La historia de cuatro sucesivas generaciones de una familia judía de origen ruso, con un gran talento musical, corre paralela a la propia historia de los Estados Unidos. Zalmie, Benny, Tonny y Pete, cruzan sus propios sueños con las dos guerras mundiales y la historia de la música durante el transcurso del siglo XX.

El Coronel retirado Cal Rhodes reúne a un grupo de veteranos para ir a rescatar a su hijo desaparecido durante la guerra del Vietnam. Para financiar la operación recurre a un antiguo y adinerado compañero que se encuentra en la misma situación.