Joe -Joe Dallesandro- es un joven yonqui adicto a la heroína. Consciente de su belleza, vende su cuerpo para ganar el suficiente dinero que permita pagar el aborto de la amiga de su mujer. Desnudos frontales, sexo, drogas y mucha libertad de expresión en plenos años setenta se dan cita en esta famosa cinta apadrinada y producida por el rey de la cultura "pop" neoyorquina Andy Warhol.

Hazel dirige un salón de belleza en su propia casa, y hace un dinero extra proporcionando a mujeres sin escrúpulos para dar algunos golpes. L.T. es un parásito y contacta con Hazel en busca de trabajo cuando se queda sin dinero. Pero, ella se resiste, ya que prefiere utilizar a mujeres, pero decide ponerlo a prueba. Mientras tanto, la policía local quiere una detención para que se vea como si estuvieran haciendo bien su trabajo, pero Hazel no quiere renunciar a ninguna de sus "asociadas". Varias historias secundarias se tejen en un mundo poblado por personajes del lado más sórdido de la vida.

Jake la Motta es un joven boxeador que se entrena duramente, ayudado por su hermano Joey, para convertirse en el número uno de los pesos medios. Pronto consigue ver hecho realidad tan ansiado sueño, pero el triunfo y el éxito convierten su vida en una pesadilla. Por un lado, su matrimonio cada vez marcha peor debido a sus salidas nocturnas con otras mujeres; por otro, la mafia le presiona para que amañe combates. En poco tiempo gasta todo el capital del que dispone, para volver nuevamente a pasar todo tipo de penurias.

Un psicópata ex convicto secuestra por error a la hija de Boyd, un ex-policia. La policía de Nueva York es incapaz de encontrar al responsable. Boyd decide investigar por su cuenta, con la ayuda de Marie, para encontrar a su hija.