Un ladrón de bancos, Clay Shelton, es sentenciado a muerte por el asesinato de uno de los policías que le detuvo. Instantes antes de ser ahorcado, profetiza que todos los que tuvieren alguna relación con su muerte serán a su vez ejecutados por él quien llama “El brazo de la Horca”. Nadie se toma en serio sus palabras, pero poco tiempo después se producen varios accidentes mortales, y perecen el fiscal que lo acusó, el juez que le condenó y el verdugo que le ejecutó. Algunos testigos señalan la presencia de un desconocido con la mano alzada en forma de garra, exactamente como Shelton había predicho. Otros afirman haber reconocido al mismo Shelton. ¿Se trata de su fantasma o de un doble? Mientras el pánico se extiende entre el resto de los supervivientes, el inspector Long está seguro de que las muertes tienen un origen racional y no sobrenatural, y para asegurarse abre la tumba de Shelton...

En la prisión de Toulouse está a punto de ejecutarse una sentencia de muerte, pero la torpeza del verdugo, al dejar un clavo en la guillotina, salva la vida del reo. Once años más tarde, una ola de chantajes asola la ciudad de Londres: ciudadanos de buena posición económica reciben una carta de extorsión en la que aparece impreso un círculo rojo. Todos los que no ceden al chantaje o avisan a la policía son fríamente asesinados, y siempre, junto a cada víctima, se encuentra un trozo de papel con un círculo rojo impreso. El inspector Parr, de Scotland Yard, y un célebre detective privado, Derrick Yale, unen sus esfuerzos en la investigación policial. Los crímenes siguen, pero poco a poco, las sospechas se van concentrando en un número reducido de personajes.

Tras la muerte de su padre, dueño del hotel balneario Hovelman en Baviera, su hija Niddy dirige el establecimiento con la ayuda de Karl, un amigo del fallecido. Cuando su madre muere, el resto de la familia invade el hotel. Uno de sus primos finge enamorarse de ella para quedarse con la herencia. Niddy no puede negarse, pero ella sabe que ama a otro, su primer amor, Karl, su amigo de toda la vida.