En 1889, una familia de pioneros fue hecha rehén por los asaltantes de un banco, un grupo de hombres armados rodea la mansión en que se han refugiado.

La adolescente Kimberly Joyce (Evan Rachel Wood), hija de un empresario racista y adicto a los estupefacientes (James Woods), se ha propuesto ser actriz y alcanzar la fama por encima de todo, sin reparar en los medios para conseguirlo. Así, con el fin de salir en los medios de comunicación, planea con dos compañeras de colegio una encerrona para acusar a un profesor de abusos sexuales.

Después de siete años perdiendo el tiempo en la universidad, Van Wilder no tiene la menor intención de graduarse. Sin embargo, para su desgracia, su padre, Vance Wilder, tampoco tiene la menor intención de seguir pagando sus estudios. Pero Van tiene una idea: organizar fiestas para recaudar el dinero necesario para continuar con su vida de estudiante. Gwen Pearson es una estudiante a la que le han encargado escribir un artículo, en contra de sus deseos, sobre el "Rey de la universidad". A medida que Gwen conoce el mundo de Van, descubre la verdad sobre el hombre que hay detrás del mito.

Josh Brolin es Corey Webster, un chaval que aprovecha el verano para acercarse hasta la gran urbe de Los Ángeles para labrarse una carrera como patinador profesional. Allí conocerá a Chrissy, la hermana de otro skater (jefe de una banda rival, los temibles Daggers).

Los Diminutos ayudan a rescatar a otra familia de personas diminutas que viven en la Estatua de la Libertad.