El instituto John F. Kennedy ha sido demandado por graduar a los alumnos sin saber leer ni escribir. Los estudiantes llevan navajas, trafican con droga y hacen de soplones para la policía. Los profesores han perdido el interés por la enseñanza, preocupados únicamente por sobrevivir. Alex (Nick Nolte), veterano en el departamento de inglés, trata de sacar adelante a los chicos, pero su labor se ve obstaculizada por la desidia de sus incompetentes colegas. Lisa (JoBeth Williams), una abogada que fue alumna de Alex, llega al instituto para encargarse del asunto y lo anima a seguir adelante en su empeño por resolver el problema.

Hoy en día, todo el mundo tiene problemas y Cheech y Chong no son una excepción. Slyman y Habib los contratan para conducir una limusina a Las Vegas con cinco millones de dólares escondidos en secreto en el asiento delantero. Para llegar allí, la pareja vende el coche pieza por pieza, incluido el asiento delantero, que vale siete cifras. Cheech y Chong tienen un problema mucho mayor: Slyman y Habib los persiguen y juran matarlos después de torturarlos.

Basada en un relato corto de Kurt Vonnegut Jr., esta película es uno de los primeros trabajos del prestigioso director Jonathan Demme. Harry (Christopher Walken) es un tímido empleado de una ferretería que en su tiempo libre forma parte de un grupo de teatro amateur. Cuando se sube al escenario se transforma completamente y asume la personalidad del personaje que interpreta. Helene (Susan Sarandon), que es nueva en la ciudad y trabaja en una compañía de teléfonos, consigue tras una audición el papel de Stella en la representación de "Un tranvía llamado Deseo" en la que Harry tendrá el papel del bruto Stanley. Durante los ensayos, Helene se enamora perdidamente de Harry, al que cree fuerte y varonil como su personaje, sin conocer su verdadera forma de ser...