El veterano rey Lear de Bretaña decide que ha llegado el momento de ceder su reino a sus tres hijas, Gonerilda, Regania y Cordelia, y poder así vivir tranquilo sus últimos días. Para ello el monarca somete a sus hijas a prueba, y declara que se llevará la mayor parte del reino la que más le ame... Siete años después de filmar la que está considerada como la mejor adaptación de Hamlet al cine, el realizador Grigori Kozintsev (“Don Quijote”, “La nueva Babilonia”) volvió a tomar una obra de William Shakespeare como fuente del que sería su último largometraje, "El Rey Lear". Bajo la influencia de Orson Welles, Kozintsev quiso que también esta tragedia fuese rodada en un blanco y negro que acentúa los conflictos internos y externos de los personajes. Al igual que en Hamlet, Kozintsev recurrió a la espléndida traducción de Boris Pasternak. Además, volvió a confiar la banda sonora a su viejo amigo Dimitri Shostakovich, quien compuso una de sus magistrales y más inspiradas partituras

Son tiempos difíciles en medio de revueltas campesinas. Para asegurar su existencia, un monasterio comienza la búsqueda de unas reliquias de la Santa Brígida de Suecia. Un noble se compromete a encontarlas si a cambio se le concede a la hermosa Agnes como recompensa. Pero ella se enamora de un apuesto aventurero. El monasterio debe ahora jugar a dos bandas...

Las ceremonias que celebran la coronación del Rey Claudio y su matrimonio con la madre de Hamlet dejan al joven príncipe indiferente. La inquietud de Hamlet no desaparece hasta que recibe la visita del fantasma de su padre. Al comprender la traición llevada a cabo por Claudio, Hamlet trazará un plan para vengar la muerte de su padre.