Elling está preparado para volver al "mundo real" tras un periodo de dos años en una clínica psiquiátrica. Tutelado por los servicios sociales noruegos, él y su compañero de habitación, un gigante bonachón llamado Kjell Bjarne, son propuestos para ser reintegrados en la comunidad. La asistencia social les ha concedido un apartamento en Oslo, donde se supone que han de ser capaces de cuidar de sí mismos. Pero, para alguien a quien entrar en un restaurante le resulta tan complicado como atravesar la Antártida, esta nueva vida está llena de obstáculos.

Knut Hamsun (1859-1952), un admirado escritor noruego, que consiguió el premio Nobel en 1920, era considerado un héroe en su país. Sin embargo, tras el estallido de la Segunda Guerra Mundial y la invasión de Noruega por los nazis, Hamsun apoyó a Hitler e incluso mantuvo un encuentro con él. Desde entonces se le consideró un traidor a su patria y, terminada la guerra, fue desposeido de sus bienes. También su vida matrimonial con Marie (Ghita Norby), una escritora de cuentos infantiles, fue conflictiva. Tras su muerte, su obra cayó en el olvido hasta tal punto que no hay en toda Noruega una sola calle o plaza con su nombre.

Hermann está trabajando como repartidor para una florería después del horario escolar. Un día, él está entregando un ramo de flores a Rosa Stern, una mujer de unos 40 años que vive detrás de pesadas cortinas en un apartamento lleno de una atmósfera secreta. En las próximas semanas, Hermann recibirá más ramos para ser entregados a Rosa. Las visitas con Rosa se hacen cada vez más importantes para él.