En los años 20, la escritora norteamericana Lillian Hellman conoce a Julia, la hija de una acaudalada familia escocesa. Entre ellas surge una profunda amistad, pero se ven obligadas a separarse en plena adolescencia. Mientras que Julia se va a estudiar a Oxford y Viena, donde es discípula de Freud, Lily se convierte en una famosa escritora, pero añora la amistad de Julia, por lo que decide ir a verla a Viena. Pero corren malos tiempos para Europa, pues el nazismo está en pleno apogeo.

El Doctor Valois ha inventado una cura para la depresión. Después de testearla con monos, la prubea con su primer paciente humano, Alain Durieux