Umberto Nobile (Peter Finch) fue el comandante del dirigible "Italia", que en 1928 voló hacia el Polo Norte y se estrelló, causando un reguero de víctimas mortales. Los fantasmas de los que fallecieron se le aparecen ahora para recordarle su culpabilidad y lo que debía haber hecho tanto antes como después del accidente, durante las labores de rescate de la tripulación.

Campaña napoleónica de 1812. Rusia contempla el implacable avance de las tropas napoleónicas hacia sus fronteras. La idílica vida de los miembros de la alta sociedad (el príncipe Andréi Bolkonsky, el soñador e idealista Pierre Bezukhov o la joven Natacha Rostova) sufrirá un dramático cambio. Antes, los aristócratas, la gente corriente y los siervos vivían en mundos completamente diferentes. Ahora, la necesidad de defender la patria los ha convertido en compañeros de armas.

La primera película de una adaptación en cuatro partes de la novela de Leo Tolstoy de 1869. En San Petersburgo de 1805, Pierre Bezukhov, el hijo ilegítimo de un rico noble, es presentado a la alta sociedad. Su amigo, el príncipe Andrei Bolkonsky, se une al Ejército Imperial Ruso como ayudante de campo del general Mikhail Kutuzov en la Guerra de la Tercera Coalición contra Napoleón.

A fines de 1809, Natasha asiste a su primer baile. Andrei se enamora de ella y tiene la intención de casarse con ella, pero su padre exige que esperen. El príncipe viaja al extranjero y Natasha lo anhela desesperadamente. Pero luego conoce a Anatol Kuragin y se olvida de Andrei. En el último momento, se arrepiente y abandona sus planes de fugarse con Anatol. Bolkonsky se entera y declara que su compromiso ha terminado. Pierre, tratando de calmarla, de repente anuncia que la ama.

En 1812, el ejército de Napoleón invade Rusia. Kutuzov le pide a Bolkonsky que se una a él como oficial de estado mayor, pero el príncipe solicita un comando en el campo. Pierre se dispone a observar el próximo enfrentamiento entre los ejércitos. Durante la Batalla de Borodino, se ofrece como voluntario para ayudar en una batería de artillería. La unidad de Bolkonsky espera en la reserva, pero es alcanzada por un proyectil. Tanto Anatol como Bolkosnky sufren heridas graves. El ejército francés sale victorioso y avanza sobre Moscú.

Unión Soviética. Durante la guerra civil (1918-1920) que enfrentó al Ejército Blanco (antibolchevique) con el Ejército Rojo, organizado por Troski, diversos personajes se encargan de llevar a cabo dos misiones: una entrega de grano a un orfanato y una entrega de oro para el PCUS.