Berlín, 1942. Friedrich, de 16 años, que acaba de finalizar el bachillerato elemental y es un hábil boxeador aficionado, sueña con ser alguien en la vida. Su oportunidad le llega al fijarse en él durante un combate de boxeo por un joven simpático que es profesor de una escuela de elite de los nazis y ayuda a Friedrich a ingresar en el centro. Allí, el joven profesor se convierte en el mentor de Friedric, a quien ayuda a soportar el rigor de una escuela sometida a una estricta disciplina. Entre los nuevos amigos de Friedrich se encuentra Albrecht, hijo de un alto funcionario. Albrecht, un chico frágil que prefiere desarrollar su mente más que su cuerpo, se muestra crítico con la ideología nazi que se pretende inculcar en la mente de los educandos.

Guenther y Paul quieren vivir al límite y sin compromisos. Durante un fin de semana que pasan con Hilde, la hermana de Guenther, en una casa de campo, Paul queda fascinado por la chica y se enamora de ella. Aunque parece que ella le corresponde, en realidad, tiene otros amores. Se ve en secreto con Hans, el antiguo amante de Guenther. Mientras, en compañía de un grupo de amigos, celebran en el jardín una fiesta bohemia, aparece de improviso Hans y desencadena una montaña rusa de emociones que pronto resulta incontrolable.

Ambientada en el siglo XIX. Se basa en la leyenda alemana de Fausto, un sabio que hace un pacto con el diablo, y en las adaptaciones literarias del mito por parte de Johann Wolfgang von Goethe y Thomas Mann.