La trama se centra en las audiencias de la Comisión de la Verdad y la Reconciliación de Sudáfrica, cuyo fin era cerrar las heridas abiertas por las atrocidades del apartheid. Los protagonistas son Alex Mpondo (Ejiofor), miembro del Parlamento del Congreso Nacional Africano, que fue torturado durante su estancia en prisión, y la abogada de derechos humanos Sarah Bercant (Swank).

En un futuro cercano, Norteamérica se ha convertido en un páramo asolado por la radiactividad. Una única y gran megalópolis se extiende a lo largo de la costa este: Mega City 1. Esta inmensa y violenta urbe cuenta con una población de más de 800 millones de personas, cada una de las cuales es un infractor en potencia. Los encargados de acabar con el caos e imponer el orden son unos individuos que actúan a la vez como agentes de la ley, jueces, jurados y verdugos. Al frente de ellos está Dredd (Karl Urban), una leyenda viva de la justicia que vive entregado por entero a hacer cumplir la ley. En una misión aparentemente rutinaria junto a Cassandra Anderson (Olivia Thrilby), una juez novata dotada de grandes habilidades psíquicas, se disponen a investigar un homicidio en un peligroso rascacielos de 200 pisos de altura, controlado por el clan de la despiadada Ma-Ma (Lena Headley).