A mediados del siglo XIX, el cante y el baile flamenco reúnen a sus más fieles seguidores en un tablao andaluz donde Rosarillo, una atractiva cantaora, desata las pasiones de su público. En su noche de bodas, mientras la gitana canta emocionada desde lo más profundo de su corazón, asesinan a su esposo. Sus sentimientos se verán truncados al instante, y ante todos los allí presentes, jura vengarlo.

En México, a principios del siglo XX, el humilde cura Nazarín comparte su pobreza con los necesitados que habitan alrededor del mesón de Chanfa. Después de proteger a una prostituta que provoca el incendio del mesón, Nazarín se ve obligado a abandonar el lugar. A lo largo de su camino, sus acciones, determinadas por su concepto de la caridad cristiana, provocarán una serie de conflictos.

Los miembros del Guasa Club deciden embromar a la solterona Florita de Trevélez haciéndole creer que Numeriano Galán se ha enamorado perdidamente de ella.

Cuando el gobernador de la prisión situada en un país imaginario de la América latina es asesinado, su secretario, Ramón Vázquez, asume el rol de gobernador en funciones a la espera que llegue el nuevo mandatario. Vázquez, un idealista, aprovecha esta oportunidad para intentar mejorar las condiciones de los prisioneros y empezar una relación con la viuda del antiguo gobernador, Inés.

En otoño de 1824 Javier Montenegro, marqués de Bradomín, es librado de morir ahorcado por el capitán Casares; a cambio, el marqués se compromete a ayudarle a huir a América. Bradomín visita a Concha, antiguo amor de juventud, ahora casada con el conde de Bradesco. A cambio del dinero preciso para la huida Concha se va a unir a Bradomín y Casares, pero el conde la mata en el último momento. Seis años después, Bradomín, jugador profesional en México, seduce a la Niña Chole, amante del general Bermúdez en lucha contra las tropas revolucionarias entre cuyos hombre se encuentra el capitán Casares. Adaptación de las “Sonata de Otoño” y “Sonata de Estío” de Ramón María del Valle-Inclán, en la que Bardem incluyó elementos de otras obras posteriores del autor.