Arriety Clock, una tozuda adolescente Borrower, está ansiosa por explorar el mundo más allá de su casa escondida bajo el subsuelo, pero sus padres Pod y Homily temen a los humanos. Sin embargo Arriety termina haciéndose amiga de James, un niño humano que vive en la casa junto a su padre, reciente viudo. Cuando la casa oculta de los Borrower es descubierta y la familia es obligada a aventurarse en el ancho mundo, los padres terminan en manos del profesor Mildeye, un científico decidido a recuperar su reputación exponiendo al público a la "gente pequeña". La única ayuda de Arriety podría ser Spiller, un Borrower canalla y callejero.

Sam Childers creció con un padre violento y una madre muy devota, quizá por ello su vida es una contradicción. Adicto a las drogas y a las mujeres, acabó convirtiéndose en un motorista narcotraficante. Algunos años después, Sam se incorpora al ejército y forma parte de un equipo cuya misión consiste en recorrer las zonas más peligrosas de Sudán y de Uganda para rescatar a los niños huérfanos y a los niños-soldado.

A mediados de los años noventa, un periodista negro es enviado por el "Washington Post" a Sudáfrica para informar sobre las sesiones de la Comisión para la Verdad y la Reconciliación, en la que los criminales de la época del Apartheid comparecen ante sus víctimas. Una poetisa sudafricana de raza blanca cubre también las sesiones de la comisión para una radio. La situación hace que se establezca entre ellos una estrecha relación.