Durante la construcción del metro de Roma, las excavaciones dejan al descubierto una vieja casa llena de pinturas murales al fresco. Una de ellas representa a una vieja dama de la aristocracia romana, que organiza en su casa unos desfiles de moda muy originales. La película recorre las casas de tolerancia de la época y los espectáculos de la noche romana. Poco después, es Fellini quien recuerda sus años de escolar, entre latines que evocaban a Julio César y Nerón.

Sonny Lawson es un agente inmobiliario muy conocido que recibe la noticia de que le quedan pocos meses de vida porque tiene una enfermedad incurable. Desde ese momento se dedica a despedirse de todo el mundo, especialmente de su mujer e hija.

Lauren Adrian es una ambiciosa periodista de Chicago que quiere convertirse en corresponsal en el extranjero. Es enviada a Ciudad Juárez, México, para cubrir los asesinatos y desapariciones de cientos de mujeres, la mayoría empleadas de las 'maquiladoras', unas fábricas mejicanas situadas en la frontera con Estados Unidos en las que se montan componentes electrónicos para dicho país. Lauren nunca se hubiera imaginado lo que le esperaba en Ciudad Juárez.

En la capital de la Nueva España, a fines del siglo XVI, se culpa de una epidemia a los judíos. Uno de éstos, don Rodrigo de Carvajal, natural de Benavente, en España, es enterrado por su viuda Francisca y sus hijos Luis, Mariana, Baltasar y el dominico Fray Gaspar. Al advertir que los familiares del muerto practican ritos judíos, Fray Gaspar los denuncia a la Santa Inquisición. Sólo Baltasar logra huir, mientras que los demás son detenidos y encarcelados. Francisca es torturada por orden del Gran Inquisidor Fray Alonso de Peralta. Mariana es violada en su celda y Luis oye los gritos de su madre desde la suya, en la que está acompañado por el alucinado Fray Hernando, un espía.