Randle McMurphy (Jack Nicholson), un violador de espíritu libre, que vive contracorriente, es recluido en un hospital psiquiátrico. La inflexible disciplina del centro acentúa su contagiosa tendencia al desorden, que acabará desencadenando una guerra entre los pacientes y el personal de la clínica con la fría y severa enfermera Ratched (Louise Fletcher) a la cabeza. La suerte de cada paciente del pabellón está en juego.

Una madre va a Hollywood para encontrar a su hija fugitiva. Ella descubre que la niña se ha involucrado en la industria de la pornografía y acude a la policía para obtener ayuda para encontrarla.