Mientras que Accattone se pasa el día metido en las tabernas, Maddalena, la mujer con la que vive, debe ejercer la prostitución para mantenerlo. Cuando Maddalena es detenida y encarcelada, Accatone, privado de su medio de subsistencia, se ve condenado a llevar una vida miserable. Incluso debe pedir ayuda a su esposa legítima, Ascenza, a la que hace años abandonó.

Mamma Roma es una prostituta que sueña con un bienestar pequeño-burgués. Tras la boda de su protector, se traslada con su hijo Héctor a un barrio decente, donde regenta un puesto de frutas en el mercadillo popular. Héctor es un muchacho de carácter débil e influenciable que se deja arrastrar por los amigos y se enamora de Bruna, una chica que lo inicia en los secretos del amor.

Al comisario Nardelli le han encargado capturar al peligroso bandido Mazzarò, que en Sicilia ha matado a un notario y ha secuestrado a una niña. Para lograr capturarlo tendrá que vigilar a Maria, que es la amante del barón, y al mismo tiempo del bandido. Nardelli contará con la ayuda del perro policía Dox.