A pesar de que sus últimas misiones son bastante irrelevantes, el agente secreto británico Alec Leamas no desea abandonar la clandestinidad para ocupar un despacho oficial. Su nueva misión en la Alemania Oriental parece más interesante: consiste en hacerse pasar por un desertor y para que su deserción resulte verosímil se las ingenia para desacreditarse y desacreditar a sus jefes hasta conseguir que lo expulsen de la agencia de inteligencia británica. De este modo no le resulta díficil entrar en los círculos de espionaje comunistas. Sin embargo, el agente acaba descubriendo que su misión es una simple tapadera y él un instrumento al servicio de un complot secreto.

A un oficial canadiense y a un joven de la resistencia noruega se les encarga la misión de volar un importante depósito de combustible alemán, estratégicamente oculto en un fiordo casi inaccesible, por lo que tendrán que utilizar los llamados aviones "Mosquito".

Al concluir la Segunda Guerra Mundial (1939-1945), la Inteligencia Británica recluta al sargento Oakes, especialista en misiones difíciles, para eliminar a individuos peligrosos.