Basada en hechos reales, cuenta la historia del crecimiento del crimen organizado en los suburbios de la ciudad de Río de Janeiro, desde finales de los años sesenta hasta el comienzo de los ochenta, cuando el tráfico de drogas y la violencia impusieron su ley entre la miseria de las favelas.“Buscapé” tiene 11 años y es sólo un niño más en Cidade de Deus, un suburbio de Río de Janeiro. Tímido y delicado, observa a los niños duros de su barrio, sus robos, sus peleas, sus enfrentamientos diarios con la policía. Ya sabe lo que quiere ser si consigue sobrevivir: fotógrafo. “Dadinho”, un niño de su misma edad, se traslada al barrio. Sueña con ser el criminal más peligroso de Río de Janeiro y empieza su aprendizaje haciendo recados para los delincuentes locales. Dos vidas paralelas en Cidade de Deus.

Tras el suicidio de su padre, Santiago (Jason Day), hereda todas sus deudas, así que decide huir. Su destino será Máncora, una isla al norte de Perú. Allí llega inesperadamente su hermanastra Ximena (Pataky), una joven y hermosa fotógrafa, en compañía de su marido (Enrique Murciano). Así empieza una espiral de excesos, drogas, sexo y celos.