Mientras participa en un concurso del periódico local en el que se les pide a los escolares que envíen una noticia, la hija del abogado local Carson Drew, Nancy, intercepta una asignación de historia real. Ella "cubre" la investigación de la muerte de una mujer que fue envenenada. Nancy no cree que la joven acusada del crimen sea culpable y acorrala a su vecino Ted para que busque una evidencia vital y tropieza con la identidad del verdadero asesino.

Después de probar fortuna en Nueva York y no tener éxito, Susan Applegate decide regresar a su pueblo en Iowa. Previendo esta situación había reservado 27,50$ para el tren, pero como la tarifa ha aumentado decide disfrazarse de niña de 12 años para pagar la mitad. Los revisores del tren dudan que en realidad sea una niña y para escapar de ellos entra en el camarote de un apuesto militar, el Mayor del título, y es donde comienzan los enredos.

Conmovido al escuchar la historia de un convicto que inició su carrera delictiva siendo un niño al que nadie dio una oportunidad, el padre Flanagan (Spencer Tracy) dedice construir la Ciudad de los Muchachos, un lugar donde los jóvenes conflictivos puedan convivir, trabajar y labrarse un futuro honrado. Allí acude a la fuerza Withey Marsh (Mickey Rooney), un joven rebelde que parece un caso perdido y que está decidido a seguir los pasos de su hermano Joe (Edward Norris), líder de una banda de delincuentes.

Cliff Taylor es un exconvicto que intenta llevar una vida normal, pero desde que salió de la cárcel en libertad condicional, su pasado criminal le impide encontrar y mantener un cualquier trabajo. Sin embargo, lo peor es que Tim, su hermano menor, siguiendo sus pasos, se une a la banda de Charles Martin