El agente secreto Harry Palmer ha montado un despacho de investigación privada en Rusia con su colaborador Nikolai Petrov. Juntos deben localizar y recuperar un cargamento de plutonio robado. Con la ayuda de su colega, Harry intentará encontrarlo pero, durante su búsqueda, deberá enfrentarse con la violenta mafia rusa y resolver también el caso de la bailarina Tatiana, que ha sido secuestrada.

En el verano de 1953, tras la muerte de Stalin y la deteción de Lavrenti Beria, el gobierno soviético promulga el decreto "Sobre la amnistía" que libera de los campamentos de trabajo a miles de presos. En una remota aldea del norte se esconden dos de ellos, el ingeniero Nikolai Starobogatov, acusado de ser espía inglés, y el capitán de un regimiento de reconocimiento Sergei Basargin, denostado por haber sido prisionero en un campo nazi y después de fugarse haberse reincorporado a sus tropas.

Tras el final de la Guerra Fría, el agente británico Harry Palmer pierde su trabajo de espía. Sin embargo, y de manera extrañamente rápida, recibe una misteriosa llamada con una oferta de trabajo. El jefe del crimen ruso Alex quiere que Harry le ayude a recuperar un arma bioquímica mortal llamada "la Muerte Roja", que le han robado. Alex está dispuesto a pagarle mucho dinero para que la encuentre, pero a Harry le desaconsejan que se involucre en esta nueva aventura.