Tras el robo de una maleta en una estación de tren, la policí­a descubre un alijo de droga oculto en una figurita de porcelana. Dos hombres llegan a la ciudad con la intención de recuperar dicho alijo sin saber que la policía está al acecho.

Tras realizar un atraco en el que han muerto dos personas, Ben Harper regresa a su casa y esconde el botín confiando el secreto a sus hijos. En la cárcel, antes de ser ejecutado, comparte celda con Harry Powell y en sueños habla del dinero. Tras ser puesto en libertad, Powell, obsesionado por apoderarse del botín, va al pueblo de Harper, enamora a su viuda y se casa con ella.

Miss Dove, una entusiasta y vocacional profesora, se ha dedicado en cuerpo y alma durante toda su vida a la enseñanza, y sus alumnos siempre la han apreciado a pesar de su carácter estricto y riguroso. Ahora ha caído enferma y ha sido ingresada en un hospital, donde dispondrá, quizá por primera vez, de tiempo para reflexionar sobre su vida.

Harry Brubaker (Holden), un veterano piloto de la Segunda Guerra Mundial (1939-1945), es llamado de nuevo a filas para pilotar un bombardero en la Guerra de Corea (1950-1953). Su misión será destruir en Corea del Norte unos puentes de gran valor estratégico.