Conmovido al escuchar la historia de un convicto que inició su carrera delictiva siendo un niño al que nadie dio una oportunidad, el padre Flanagan (Spencer Tracy) dedice construir la Ciudad de los Muchachos, un lugar donde los jóvenes conflictivos puedan convivir, trabajar y labrarse un futuro honrado. Allí acude a la fuerza Withey Marsh (Mickey Rooney), un joven rebelde que parece un caso perdido y que está decidido a seguir los pasos de su hermano Joe (Edward Norris), líder de una banda de delincuentes.

Un grupo de legionarios franceses llega a un fuerte en medio del desierto y descubre que todos los hombres están muertos; apoyados en los muros y en posición de vigilancia, pero muertos. Este extraño suceso es el punto de partida de una enigmática historia relacionada con la desaparición de un valioso zafiro y con la historia de tres hermanos alistados en la legión por un asunto de honor.

Dos hombres inocentes son acusados injustamente de asesinato y condenados a muerte. La novia de uno de ellos convence a un detective de policía de su inocencia, y juntos tratan de encontrar al verdadero asesino antes de la fecha de ejecución de los hombres.

Los Tres Mesquiteros capturan a un ladrón de caballos, que es puesto en libertad por un juez corrupto. Reúnen firmas para obligar al gobernador a investigar, pero uno de los portadores resulta muerto y Stoney es acusado del crimen.