El oficial Bull Meechum (Robert Duvall) es un piloto del ejército norteamericano y ex-combatiente de Vietnam, apodado “Gran Santini”. Implacable y déspota, trata a su familia con el mismo rigor y dureza que emplea con sus escuadrones. Es un “guerrero sin guerra”, en continua pugna con su hijo Ben, quien no sólo desafía la tiranía de su padre, sino que como buen adolescente, se rebela contra él.

Rick Morgan, es un ingeniero de minas americano que trabaja en una explotación en África. Es acusado de la muerte de más de mil personas, que han fallecido intoxicadas, por agua infectada por unos barriles tóxicos introducidos en el país por su amigo, Jim Scott. Éste consiguió entrar la mercancía falsificando la firma de Rick en los documentos pertinentes.

Un asesino en serie es deliberadamente liberado de un centro para criminales locos para que pueda continuar su campaña de asesinatos.

En 1879 y tras la sangrienta Guerra Civil norteamericana, mucha gente emigró hacia el oeste del país en busca de prosperidad y fortuna. entre ellos, Wyatt Earp, un hombre de la ley que había abandonado la placa y la pistola para formar una familia, o John "Doc"Hollyday, un ex caballero del sur reconvertido en pistolero y jugador.

John y Rae deciden hacer un viaje en su pequeño yate de vela para intentar olvidar la muerte de su hijo en un accidente. Pero la travesía se ve interrumpida cuando divisan un bote neumático que escapa de una goleta. El único ocupante del bote, un asustado joven, les explica que es el único superviviente de una intoxicación alimentaria que ha acabado con toda la tripulación.