Tres amigos de la infancia, Martha, Walter y Sam, comparten un terrible secreto. Ya adultos, la ambiciosa Martha y el pusilánime Walter se casan. Ella es una fría mujer de negocios; él es el fiscal del distrito: una combinación perfecta para dominar la corrupta ciudad de Iverstown según su voluntad. Pero el inesperado regreso de Sam, después de años de ausencia, perturba profundamente la vida de la extraña pareja.

Charlotte Vale, una mujer de mediana edad que pertenece a una familia acomodada de Boston, vive reprimida y totalmente controlada por su dominante e insensible madre. Gracias a la ayuda de un amable psiquiatra, Charlotte consigue recuperar la autoestima y superar sus miedos. Además, se vuelve mucho más extrovertida y empieza a sentirse incluso atractiva. Dispuesta a disfrutar de su nueva vida, hace un crucero por América del Sur y en el barco conocerá a un apuesto arquitecto infelizmente casado.

En Lake Forrest (Illinois) la gente no deja de murmurar: dicen que la joven viuda Jessica Drummond (Barbara Stanwyck) anda en amoríos – demasiado pronto – con un apuesto oficial del ejército (George Brent). Las habladurías han llegado hasta Jessica y, por desgracia, también hasta sus dos hijos, pequeños e impresionables.

Tras pasar 18 años en Europa, el matrimonio formado por Sara y Kurt Muller y sus tres hijos regresa a casa de la madre de Sara en Washington.