En Carthage, un pueblo de Texas, Bernie Tiede (Jack Black), un enterrador muy querido por toda la gente del pueblo, se hace amigo de una rica y malvada viuda (Shirley McLaine).

Un ginecólogo de Dallas vive rodeado de mujeres: su mujer, su cuñada , sus dos hijas, su criada mexicana, sus enfermeras de la consulta y todas sus pacientes. Todas ellas sin excepción le adoran, porque entiende a las mujeres y las mima y las trata bien. Un buen día todo se empieza a complicar. Es seducido por su instructora de golf , su mujer le pide el divorcio, su enfermera jefe le desea, en su consulta reina el caos, se descubre explorando a la amante de su hija. Todo parece derrumbarse.

Texas, 1944. Nita Longley (Spacek), una telefonista divorciada, se muda a la ciudad por razones de trabajo, un trabajo que la obliga a hacer turnos de día y de noche. Su jefe, el señor Rigby, que le había asegurado que pronto conseguiría un puesto más lucrativo, no cumple su promesa. La situación de Nita es bastante incómoda, pues vive con su dos hijos en la oficina en la que trabaja. Por otra parte, su estado civil, hace que los habitantes del pueblo, especialmente los hombres, la vean con desprecio o como una mujer fácil.

La historia se sitúa en el tranquilo condado de Lanville, Texas. Allí se encuentra un conocido burdel llamado El Gallinero, el cual es administrado por Mona Stangely (Dolly Parton), y por el cual han desfilado varias generaciones de texanos. El problema aparece cuando el presentador de televisión Melvin P. Thorpe, decide que El Gallinero va en contra de la moral y las buenas costumbres y se propone hacer todo lo posible para que las autoridades lo clausuren. Para evitar su cierre, Mona y su amante, el sheriff Ed Earl Dodd, encarnado por Burt Reynolds, deben unirse más que nunca.